麻黄系麻黄科多年生草本状小灌木草麻黄、木贼麻黄、中麻黄等的草质茎。麻，乃粗糙不平之谓，有表面不光滑之义。黄，乃是指其原植物的茎枝呈黄绿色。因其外表黄绿色，有细纵走棱线，手触之有粗糙感，故以麻黄名之也。

麻黄主要生长于我国西北、华北、东北及青藏高原等寒冷干旱地区，虽在海拔~米都能生长，但喜凉爽干燥气候，耐严寒，口尝味苦涩，故《神农本草经》谓其味苦，其性温。关于麻黄为何性温？元代僧人继洪引前人之言曰：“有麻黄之地，冬雪不积（《岭南卫生方》）”。“栽此物之地，冬不积雪”（《本经疏证》），意谓生有麻黄的地方，冬天下雪之后，积雪很快融化，且麻黄能在零下35℃的极端严寒气候下生存，其自身必然含有抗寒冷之物质，故其性温自然可推知也。

麻黄，肉眼即可见其节与节之间的茎，“其形中空”（《药性赋》）、“表黄里赤，中虚象离”（《本草乘雅半偈》）。中空自然体轻，加之性温，而“轻可去实”，“温能散寒”，“六淫有余之邪，客于阳分皮毛之间，腠理闭拒，营卫不通，其病为实。麻黄其形中空，轻清成象，入足太阳寒水之经，以泄皮毛气分，直彻营卫之寒邪，无麻黄寒邪不能尽出也。故《本经》主中风、伤寒头痛、温疟及咳逆上气诸病，悉属太阳卫实之邪，用此药为解表第一。推而广之，若瘄疹之隐见不明、恶疮之内陷不透、哮喘之壅闭不通、产乳之阻滞不行等证，悉用麻黄，累累奏效。但此药禀阳刚清烈之气，味大辛，性大热，体轻善散，故专治风寒之邪在表，为入肺之要药，而发表最速”（《本草汇言》），“凡风寒之在表者，无所不治，以能驱其邪，使皆从汗出”（《神农本草经百种录》），为“疗伤寒，解肌第一药”（《本草纲目》引陶弘景）也。

同时，“凡利小便之药，其中空者多兼能发汗，木通、萹蓄之类是也。发汗之药，其中空者多兼能利小便，麻黄、柴胡之类是也。”（《医学衷中参西录》）因此，麻黄又有利尿之功效。对此，我们还可以从麻黄自身生物学特性的角度诠释之。麻黄生长于半干旱、干旱山地及荒漠中，自然生境条件十分恶劣，气候极端干旱，降水稀少，蒸发量大，土壤持水量极低。为了适应干旱气候条件，在长期的进化过程中，造就了麻黄发达的根系。一株三年生的植株幼苗，高不过50～60厘米，但地下根可达2米左右，水平伸展50厘米左右（《本草纲目》云“其根皮色黄赤，长者近尺”），目的是从地下深层及周围土壤中吸收更多的水分。不仅如此，麻黄中空的茎、节上的微小气孔（麻黄茎节部有管胞），通过叶子表面的下陷气孔，在阳光的照射与蒸发作用下，与其根系之间组成了一个天然的“虹吸系统”，更加有利于水分的吸收。也就是说，麻黄中空的茎具有有利于水分运行的重要作用，所以用之人体，自然能利水通便也。

也是因“麻黄空细如毛，开发毛窍，散其风寒，则里气外出于皮毛，而不咳逆上气矣”（《本草崇原》）。所以，“空虚似肺”（《本草求真》）的麻黄又有平喘之功也。

陶弘景首云麻黄“用之折去节根……根节能止汗故也”（引自《本草纲目》），其后《岭南卫生方》引《李杲药性赋》云：“其形中空，散寒邪而发表；其节中闭，止盗汗而固虚。”于是遂有麻黄节与根能敛汗、止汗之说。但陈修园在《神农本草经读》中说：“根节古云止汗，是引止汗之药，以达于表而速效，非麻黄根节自能止汗。旧解多误。”吴其濬在《植物名实图考》中记曰：“有一医至蒙古毡庐，见有病寒者，煎麻黄一握，服之即愈。盖连根节并用也。医家去其根节，以数分与服，几委顿不起。”可见，麻黄节与根有止汗之功，虽是主流之意见，但历代医家并未达成一致见解。麻黄茎能发汗，而节与根反而能止汗，一物而功用截然相反，又该如何解释呢？李时珍曾说：“麻黄发汗之气駃不能御，而根节止汗效如影响，物理之妙，不可测度如此。”并认为麻黄根止汗乃是因“其性能行周身肌表，故能引诸药外至卫分而固腠理也”（《本草纲目》）。也就是说，不能从麻黄生态环境、外形等“法象”角度圆满予以解释。而吴其濬则云：“万物美恶，皆归于根，由根而干、而枝叶、而华荂、而实核。其去本也渐远，则其气越于外，其性亦漓于内。况自根及实，其形、其色、其味无同者。形、色、味不同，则性之不同宜矣。”（《植物名实图考》）说明完全可以从麻黄根与节的形、色、味等角度加以回答。其实，古代医家之所以认为麻黄节与根具有敛汗、止汗之功，可能是基于实性的麻黄节与根不同于中空之茎，加之味涩，而“涩以固脱”，所以才有“其节中闭，止盗汗而固虚”（《药性赋》）、“去根节者发汗，留根节者敛汗”（《药鉴》）、“发汗用茎去节，止汗须用根节”（《本草求真》）等论见。对此，唐容川有一段极为精辟的论述：“麻黄必用苗，以其苗细长中空，像人毛孔，而气又轻扬，故能发汗，直走皮毛。亦有时用麻黄根者，则以其根坚实而味涩，故能止汗。苗空则通，根实则塞，亦阴阳通塞互换之理。”（《本草问答》）

此外，《日华子本草》谓麻黄“通九窍，调血脉，开毛孔皮肤，逐风”（引自《证类本草》），其作用原理大概是因“此物茎中通气，似空非空，似实非实，故以入皮肤、腠理、毛孔、血脉中微纤微眇之处，通彻一切之实邪，令发汗而解”（《本草经考注》）。《神农本草经》又谓麻黄能“除寒热、破癥坚积聚”，乃是因“癥坚积聚为内病，亦系阴寒之气凝聚于阴分之中，日积月累而渐成，得麻黄之发汗，从阴出阳，则癥坚积聚自散。凡此皆发汗之功也”（《神农本草经读》）、“以其能透出皮肤毛孔之外，又能深入积痰凝血之中，而消坚化瘀之药可偕之以奏效也”（《医学衷中参西录》）。日本学者森立之亦云：“癥瘕属血，积聚属饮，故多有寒热往来之证，所以《本经》以寒热系癥积也……麻黄之破癥坚积聚，其理似不可解。盖麻黄发阳，一切寒郁，不论表与里、血与饮，无所不通。癥坚积聚之证用诸溃坚解凝之药而不愈，得解肌发汗而愈者，间目验之，亦发阳通气之效。”（《本草经考注》）

总之，麻黄所具有的耐寒耐旱、味苦涩、茎中空的自然属性及结构，决定了其性为温、具有发汗解肌的主要功效。至于宣肺平喘、利水通便、通九窍、调血脉、开毛孔皮肤、逐风、除寒热、破癥坚积聚等其他作用，均是在发汗解肌的基础上衍生出来的次级功效。

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